เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นเมื่อเวลาประมาณ 14.00 น. ของวันที่ 24 กุมภาพันธ์ 2553 โดยผู้ฝึกสอนที่เสียชีวิตคือ ดอว์น บรานช์ วัย 40 ปี ซึ่งผู้อำนวยการของ SeaWorld ระบุว่าเป็นผู้ที่มีประสบการณ์สูง
เจ้าหน้าที่ระบุว่าเหตุการณ์ดังกล่าวเป็นอุบัติเหตุ โดยระบุว่าผู้ฝึกสัตว์ตกลงไปในน้ำ อย่างไรก็ตาม ผู้เห็นเหตุการณ์รายงานว่าวาฬเพชฌฆาตกระโจนขึ้นมาและคว้าเอวของเธอไว้
ผู้ชมที่เข้าชมการแสดงวาฬเพชฌฆาตถูกอพยพออกไป ในขณะที่เจ้าหน้าที่กู้ภัยพยายามช่วยชีวิตเหยื่อแต่ไม่สำเร็จ
นับเป็นการเสียชีวิตของมนุษย์เป็นครั้งที่สามที่เกี่ยวข้องกับวาฬที่ชื่อทิลิคัม ในปี 1991 ทิลิคัมมีส่วนเกี่ยวข้องกับการเสียชีวิตของผู้ฝึกสัตว์ในแคนาดา
มีรายงานว่าวาฬเพชฌฆาตตัวอื่นๆ ในซีเวิลด์ยังโจมตีผู้ฝึกสัตว์ในปี 2004 และ 2006
แดน บราวน์ ผู้อำนวยการซีเวิลด์กล่าวว่า “ผู้ฝึกสัตว์ที่มีประสบการณ์มากที่สุดคนหนึ่งของเราจมน้ำเสียชีวิตในเหตุการณ์ดังกล่าว” และเสริมว่าขณะนี้กำลังมีการสอบสวนอยู่
จิม โซโลมอนส์ โฆษกสำนักงานนายอำเภอออเรนจ์เคาน์ตี้ กล่าวว่า “วาฬเพชฌฆาตดูเหมือนจะลื่นหรือตกลงไปในน้ำ แต่ยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้ว่าวาฬเพชฌฆาตโจมตีเธอหรือไม่”
อย่างไรก็ตาม พยานให้การว่าวาฬเพชฌฆาตโจมตีผู้ฝึกสอน วิกตอเรีย บินียัก ผู้เยี่ยมชมบอกกับสถานีโทรทัศน์ท้องถิ่นว่า เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากที่บรานช์อูแนะนำการแสดงที่กำลังจะจัดขึ้นให้ผู้ชมชมเสร็จ
“วาฬกระโดดขึ้น คว้าเอวผู้ฝึกสอน และเริ่มดึงเธอลงไปใต้น้ำ สิ่งสุดท้ายที่เราเห็นคือรองเท้าของเธอลอยขึ้นมา” บินียักกล่าว
เนื่องจากขนาดของ Tilikum และเหตุการณ์ร้ายแรงก่อนหน้านี้ ผู้ฝึกสอนจึงถูกห้ามไม่ให้ลงน้ำพร้อมกับวาฬเพชฌฆาตตัวนี้ มีผู้ฝึกสอนของสวนสนุกเพียง 12 คนเท่านั้นจากทั้งหมด 29 คนที่ทำงานให้กับ Tilikum Brancheau มีประสบการณ์มากที่สุดในการทำงานร่วมกับวาฬเพชฌฆาตตัวนี้และเป็นหนึ่งในผู้ฝึกสอนที่มากประสบการณ์ที่สุดของ SeaWorld
VDO
